日本菜發展至今已有三千多年的歷史。據考證，日本料理借鑒了一些中國菜肴傳統的制作方法并使之本土化，其后西洋菜也逐漸滲入日本，使日本料理從傳統的生、蒸、煮、炸、烤、煎等基礎上逐漸形成了今天的日本菜系。

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　　日本菜是當前世界上一個重要烹調流派，有它特有的烹調方式和格調，在不少國家和地區都有日餐菜館和日菜烹調技術，其影響僅次于中餐和西餐。

　　日本菜按日本人的習慣稱為“日本料理”。按照字面的含義來講，就是把料配好的意思。日本菜系中，最早最正統的烹調系統是“懷石料理”，距今已有四百五十多年的歷史。據日本古老的傳說，“懷石”一詞是由禪僧的“溫石”而來。那時侯，修行中的禪僧必須遵行的戒律是只食用早餐和午餐，下午不必吃飯。可是年輕的僧侶耐不住饑餓和寒冷，將加熱的石頭包于碎布中稱為“溫石”，揣到懷里，頂在胃部以耐饑寒。后來逐步發展為少吃一點東西，起到“溫石”御饑寒的的作用。

　　懷石料理也是與“茶道”一起發展起來的。“茶道”可以說是一種隆重的品嘗茶的儀式，也是接待貴客的方式之一。如果在請客人喝茶時，客人腹中饑餓，不僅對身體不好，而且影響品茶。因此，在舉行茶道儀式時，在請客人品茶以前，先請客人吃點心或便飯，然后再請客人喝茶，效果好得多。這就是在茶道儀式中產生的“懷石料理”的本意。經過幾百年的演變，現在“懷石料理”作為一個古老的方菜，其特點是在菜的烹制方法上一直采用古代沿襲下來的程序，盡量保持原材料本身的味道。原料上以魚和蔬菜為主，每個月要有當時季節里有代表性的魚和蔬菜，因此每個月的菜單也是不一樣的。

　　隨著時間的推移，日本和世界各國往來的加強，尤其是近幾十年來逐步引進了一部分外國菜的做法，結合日本人的傳統口味，形成了現代的日本菜。“和風料理”就是日本化了的西餐，鍋類和天婦羅就是這類菜點的代表。

　　日本菜總的分為兩大方菜，即：關東料理與關西料理。其中以關西料理影響為大，其歷史也比關東料理長。關東料理以東京料理為主，關西料理以京都料理、大阪料理(也稱浪花料理)為主。它們的區別主要在于關東料理的口味重(濃)，以炸天婦羅、四喜飯著稱。這是因為江戶前(即東京灣)產一種小魚和蝦，無論是炸天婦羅或做四喜飯都特別好吃。關東料理的特點就用當地產的這些原料來做天婦羅、四喜飯。關西料理的特點是口味清淡，可以吃出鮮味。關西料理使用的原料好，瀨戶內海海產的味道較好。

　　現在的日本料理的制作方法和品位上是世界上比較先進的，它在口味上很有講究，材料多以海產品和新鮮蔬菜為主，口味多甜、咸，加工精細、色澤鮮艷、清淡而少油膩，保持原料固有的味道及特性，且隨著季節的變化，在選料和口味方面也隨之發生變化，如春夏多以海鮮及時令蔬菜為主，再配以時令花葉作為點綴，秋季則利用銀杏、松枝等作為裝飾，看上去色澤柔和、舒暢，給人以藝術享受。此外，日本料理的拼擺和器皿也很有講究，拼擺多以山、川、船、島等為圖案，并以三、五、七單數擺列，品種多、數量少、自然和諧。另一顯著特點是用餐器皿多為瓷制和木制，有方形、圓形、船形、五角形、獸形、仿古形等，高雅、大方、古樸，既實用又具觀賞性，使就餐者耳目一新，美食配美器，令每道日本菜都成為美輪美奐的佳作。

　　吃日本料理，一半是吃環境，吃氛圍，吃情調。標準的日本料理應該是在日式榻榻米上直身跪坐或盤腿端坐，對于從小訓練有素的日本人來說，當然是不在話下，而對于一直習慣于坐的中國人而言，實在是有些勉為其難。所以有些日本料理店的和座在榻榻米中央桌子下挖了一個大洞，可以使客人將腿放下，坐得比較舒服。這種中庸的變通，既能使食客舒適地進食，又最大程度地保留了日本和式風味。

　　日本料理，在行的“美食家”認為，日式醬湯、三文魚刺身、天婦羅、烤鰻魚、秋刀魚、壽司、色拉是不可不吃的，不然就算不上豐盛了。